松島湾は製塩に関わる遺跡が多いことでも知られています。縄文時代晩期から弥生時代中期にかけての時期と、奈良時代後半から平安時代初頭にかけて、とくに９世紀前半頃に塩づくりが盛んに行われていました。

縄文時代には国内最大の塩の生産地で、奥羽山脈を越えて遠く山形のムラまで運ばれていたことが明らかになっています。保存や味付け用の自家消費だけではなく、海と山を結ぶ交易品でもあったようです。石器の材料となる石がない松島湾沿岸の貝塚からは、山形の最上川流域で採れる頁岩（けつがん）製の石器が多く見つかっています。塩は、スズキやタイなどの大型の魚とともに、必要なものを手に入れるための交換材として重要な特産品だったと考えられます。

一方、古代の製塩は陸奥（むつ）国府が多賀城に置かれた時代のもので、湾内140ヵ所の遺跡で確認されています。この時期は朝廷による蝦夷（えみし）征討の政策が進められていた頃で、陸奥国に派遣された兵士や馬の飼養で増大した塩の需要を賄うために、塩づくりが集中的に行なわれたものと考えられます。

湾内に堆積した土壌の花粉分析の結果では、塩づくりが盛んだった時期を境に松島湾周辺の植生がナラやブナの林からアカマツの林へと大きく変化したことが明らかになっています。塩づくりの燃料となる薪の調達で背後の木が伐（と）り尽され、痩せ地に適したアカマツ林が広がったものと考えられます。松島の景観を形づけるマツ林は、陸奥国府による塩生産プロジェクトがもたらした景観ともいえるかもしれません。